これまでも、そしてこれからも当然のごとく受け続ける質問。何度も何度も同じ質問をされるからといって、ぶら下がり会見時の麻生さんのような態度をとったりはしないので、気軽に質問をぶつけてもらって結構なのだが、回数を重ねると段々同じ回答をするのに飽きてきて「妹が勝手に応募して・・・」などと軽くボケる時がある。まぁその後ちゃんとした話しをしようとするための準備体操のようなものなのだが、中には「妹さんがいらっしゃるんですか？」と半分マジな顔つきで聞き返す人もいるので要注意だ。「いや、妹はいないんですけどね」と答えると「では、誰が応募したんですか？」と応募の線が消えず、その後いくら「入門」という言葉を使っても、「で、その応募の時の気持ちは？」とその人にとって落語家への入門イコール「応募」となってしまって酷く驚いた事があった。

  いくつかの動機が一つにまとまっての入門だとは思うのだが、その中の一つとして私がよく言うものに「何をやってもいい職業として落語家を選んだ」というのがある。今は落語家以外のタレントなどが落語を演じることは普通になったが、私が入門するあたりでは落語は落語家以外の人間がやってはいけないという不文律というか、雰囲気がまだかなりあったように思う。落語に惹かれつつもコントや漫才などお笑い芸人になりたかった私は、両方出来る状態が欲しかった。そしてありがたいことにそれを既に体現していたのが志らくだった。「そうか、落語家なら落語もできるしコントや漫才もできる。だったら落語家の方が得だと思って志らくを選びました」と損得勘定バリバリの回答をする機会が増えた。やりたい事はなんでもやってしまえ！という前向きな回答として使ってきたが、よくよく考えると「やりたいことを選べる状態」が欲しい、つまりは「やりたくない事はやらないぞ！」という決意表明でもあると書いていて気が付いた。今後この回答頻度は減るかもしれないが、だからと言って「師匠の芸に惚れまして・・・」などという言葉は言えば言うほど胡散臭いし、そんなものは自身の芸で体現すればいいことなので、質問者がその答えを欲しそうな顔をしても絶対に言わないだろう。また使い勝手のいい志望動機を考えねばならない。

  この日が正式な入門日だが、弟子入りの意を言葉にして志らくへ伝えたのは同年２月２３日。その日は私の２４回目の誕生日の前日だった。芸人になるなら一歳でも若いほうがいいだろうという焦燥感が後押ししての前日告白だった。しかし結果２４歳での入門になったし、一歳違いということが元で何かに影響を与えた事など皆無なのだが、あの時の無駄な焦燥感が決心の後見人であったのは間違いない。

  現在も続いている志らく主催の素人向け落語塾「らく塾」の一期生であった私は、当時三軒茶屋のビルで月一行われていた授業が終わったあと弟子入り志願をしようと心に決め出かけた。しかし出鼻をくじかれるというか、運命はこういう瞬間なのかと思うような状態になった。それは会場ビル一階でエレベーターを一人待つ志らくの姿が目に飛び込んで来たのだ。既に４人いた弟子は先に会場の準備をしていたのであろう、傍には誰もいなかった。授業が終わったあとにと決めて来たはずだが、この状態は「その」状態なのではと瞬間的に思った。
  「あっ・・・お疲れ様です・・・」
正直、お疲れ様ですと言ったかどうかははっきりしないが、なんともあやふやな挨拶をしたのは覚えている。そして 「あの・・・弟子にして下さい」 と切り出した。すると一拍いや半拍くらいの短い間で「来ると思った」という言葉とともにニヤリと笑われた。授業後、師匠となる志らくと私と二人きりで喫茶店にて面談のようなことが行われ、後日親を連れて面談をする日取りなどを決めた。これが、平成１０年２月２３日の出来事だ。

  このコラムを書くに当たって師匠に「師匠は弟子の入門について覚えているものですか？」と聞いてみた。「ん〜大体のことは覚えてるよ」と。そこで上記の私の入門時のことを覚えているかと続けると、「来ると思ったという言葉を言ったかどうかは覚えてないが、来るだろうと思っていたのは確かだ」と。そして「鵜の木でやったらく塾の発表会で『たぬき』を聞いた時に、これはじきに来るんだろうなと思った」と続いた。なんとなく漠然と来ると思ったのではなく、案外はっきり「思った瞬間」があったことに少し驚いた。

  「その６」のおしまいの所にも書いた「落語のピン」の映像を久しぶりに見返した。思うところがあった。これ以上何を思ったのか書いてしまうとその気持ちが消えてしまいそうでどうやっても書く事はできないのだが、私にとってかなり上向きの「思うところ」があった。そして自分自身を振り返るという作業がこんなにもこれからの方向性や、思考へのいい刺激になるとは思ってもみなかった。本当に良い機会であった。おしまいに一言。「何をやってもいい職業」とは言ったが職業を聞かれて「落語家です」という以外の答えをした事はない。かっこつけて言うのであれば「落語のためなら何をやってもいい職業」ということだ。まぁそれを「落語家」というのだが。